운명이 반복되는 '다크호스' 세대
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1994년 미국 월드컵은 아시아의 희망을 다시 불러일으켰다. 중국팀은 이번 경기에서 막강한 경쟁력을 보여 드디어 조별리그에서 좋은 성적을 거뒀으나 아쉽게도 진출 기회를 놓쳤다. 이어 1998년 프랑스 월드컵은 또 다시 새로운 장을 열었다. 그러나 강적 이란과 맞서면서 축구대표팀의 운명은 다시 한번 위기에 빠졌다. 그럼에도 불구하고 중국팀은 끈질긴 투지를 보여 결국 조 3위를 차지했지만 비록 진출에는 실패했지만 중국 축구의 미래를 위한 초석을 다졌다.
2002년 한·일 월드컵에서는 한국과 일본이 다시 한 번 아시아 지역 진출권을 따내며 아시아 축구 무대에 세계의 이목이 집중됐다. 중국팀은 이번 라운드에서 좋은 성적을 거두며 결국 조 1위에 오르며 결승전에서도 강력한 경쟁력을 보여주며 마침내 월드컵 본선 진출 자격을 얻었다.
2006년 중국 대표팀은 다시 한번 월드컵을 향한 여정에 나섰지만 그 운명은 나아질 기미를 보이지 않았다. 조별 예선에서 끈질긴 모습을 보여 드디어 조 1위를 차지했지만, 최종 12위권 대결에서 축구대표팀은 큰 난관에 부딪히며 결국 아쉽게 패했다.
중국은 2010년과 2014년 월드컵 예선에서도 다시 한 번 강력한 경쟁력을 뽐냈으나 결국 10위권 진입에는 실패했다. 축구대표팀은 2018년 월드컵 예선에서 돌파구를 찾지 못했지만, 대한민국의 '도전'에서 좋은 성적을 거두며 팬들에게 약간의 심리적 위안을 안겼다. 그러나 2022년 월드컵 예선은 중국 축구 역사상 가장 실망스러운 경기가 됐다.
'죽음의 조'의 잔혹한 운명의 현실은 축구대표팀을 곤경에 빠뜨리고 결국 12위권 대회 전체가 단 1승만을 거두며 참담한 패배를 당했다.
새로운 장을 시작하는 시점에서 중국 축구는 새로운 무대에서 영광을 되찾기를 바라며 여전히 돌파구를 찾기 위해 노력하고 있습니다.